Oostende, zondagnamiddag, 13:30. Dertien kinderen van een chirobeweging uit Gent tussen 9 en 15 jaar worden meegesleurd door de sterke stroming. Met hulp van de scheepvaartpolitie kregen de leiders ze op het strand. Intussen waren de brandweer van Oostende, de DAB vloot, de Seaking en vier ambulances al aangerukt. Dertien kinderen en twee begeleiders werden naar het ziekenhuis overgebracht, vier van hen moesten een nacht in het ziekenhuis blijven uit voorzorg omdat ze water hadden binnengekregen.

De kinderen waren in onbewaakte zone in zee aan het spelen ter hoogte van het Westerstaketsel, ondanks sterke wind en hoge golven - de beelden spreken voor zich -, verbodsborden en de rode vlag, Zelfs afgezien van de weersomstandigheden, mag op deze lokatie nooit worden in zee gegaan wegens de sterke stroming. Dit wordt aangegeven door permanente verbodsborden.
 

Verontrustend is de vergoelijking door Niels De Ceulaer, nationaal secretaris van Chirojeugd Vlaanderen, aan de VTM-nieuwsredactie van de foute inschatting van de veiligheid vanwege haar leiding : "ze (de leiders) hebben er niet echt bij nagedacht omdat er al mensen in het water zaten, ze hebben ook niet verder uitgekeken naar een rode vlag die er zou hangen, ze zijn gewoon op hun gevoel afgegaan, en oké, er zijn mensen op het strand en in het water, het zal dus wel veilig zijn."
 

Nochtans, lezen we de richtlijn van Chirojeugd Vlaanderen m.b.t. veiligheid rond water, specifiek de zee: "Aan zee kies je een bewaakte zone. Zwem alleen als er een groene vlag uithangt.", dan is het excuus van dhr. De Ceulaer voor het onverantwoord gedrag van haar leiding eerder ongepast te noemen.
 

Maar er is meer aan de hand. De reactie van dhr. De Ceulaer is des te meer verontrustend omdat deze het vertrouwen schaadt van al wie zijn kinderen meegeeft aan deze leiding. Wordt er immers niet verwacht dat bij elke uitstap de bestemming van tevoren wordt getoetst op haar veiligheid? De richtlijn geeft enigzins een indicatie in die zin door het woordgebruik: "Aan zee kies je een bewaakte zone". Maar hoe doe je dat met een groep van 67 leden, wanneer je de trein neemt naar Oostende, je door het toeval laat leiden en daarbij uitkomt op een onbewaakte zone. Het is duidelijk dat deze locatie niet van tevoren werd gecheckt op haar veiligheid.

Ons advies is dan ook aan deze richtlijn een verwijzing toe te voegen naar de website van de Intercommunale Kustreddingsdient van West-Vlaanderen (IKWV), specifiek naar de lijst met alle bewaakte zones aan onze kust. Ook te weten dat alle niet bewaakte zones sowieso verboden zijn om in te gaan zwemmen.  Dit zal de leiding aanzetten om bij de voorbereiding van een uitstap naar zee de locatie zorgvuldiger uit te kiezen, rekening houdende met de veiligheid van het traject en de locatie. Het is dan ook van levensbelang dat ook de nationale leiding zich dit realiseert en de richtlijn in die zin aanpast en haar leiding hierop wijst. In het belang van de veiligheid van haar leden en in het belang van het vertrouwen van de ouders, en in het belang van de belastingebetaler die voor de kosten van de dure interventie moet opdraaien wanneer zich een levensbedreigend incident voordoet in een onbewaakte zone.

De reactie van Provinciegouverneur Carl Decaluwé is dan ook heel terecht, aan dit incident moet een gevolg worden gegeven, en hopelijk worden hieruit lessen getrokken vóór er nog slachtoffers vallen! Want fysische schade houden deze kinderen er niet aan over, wat een geluk, maar wat met de psychische schade?

Lees ook de Brief van de dag 'Rode vlag is rode vlag', van de hand van Elias Albrecht, ex-redder, en onze reactie (>Caroline D.) op DS+ of in bijgaande print.